Der Karitébaum, auch Sheanussbaum, gehört zur Familie der Sapotengewächse (Sapotaceae) und erreicht Wuchshöhen von bis zu 25 m. Die großen, dunkelgrünen Blätter sind an den Zweigenden angeordnet und sind länglich bis elliptisch und vorne gerundet mit einem welligen Rand. Die cremeweißen Blüten wachsen in dichten, kopfartigen Büscheln (50 – 100 Blüten) an den Zweigenden und duften nach Honig. Die eiförmigen meist einsamigen Steinfrüchte sind 5 – 7 cm lang und haben eine dicke Schale. Die Früchte enthalten ein süßes Fruchtmark, das einen Samen umgibt. Die rundlichen Samen haben eine Länge von bis zu 5 cm und eine bräunlich-glänzende Farbe.
Das gelblich-weiße Fett wird aus den Früchten des Karitébaumes (Vitellaria paradoxa), der Sheanuss, gewonnen. Zunächst wird das Fruchtfleisch entfernt und die gewonnenen Nüsse an der Sonne oder in Öfen getrocknet. Anschließend werden die Nüsse in Ölmühlen gemahlen, um die Schale zu entfernen. Die gewonnenen Kerne werden in einem Ofen extrahiert, zerstampft und mit Wasser verdünnt. Diese fettige Masse wird von Hand bearbeitet bis die Sheabutter annähernd weiß wird und sich von den Verunreinigungen trennt. Hierfür wird eine große Menge an Wasser benötigt. Der dadurch gewonnene Extrakt wird bis zur vollständigen Entfernung des Wassers gekocht und filtriert.
Generell gilt die unraffinierte, native Sheabutter als wirkungsvoller, da sie mehr natürliche Nährstoffe enthält als die raffinierte Variante. Durch den Raffinationsprozess erhält die Sheabutter eine reinweiße Farbe und verliert geruchsintensive Inhaltsstoffe. Jedoch gehen bei diesem Verfahren auch andere wichtige Inhaltsstoffe verloren. Unraffinierte Sheabutter hat einen aromatisch-würzigen Geruch, der häufig als unangenehm empfunden wird. Die Sheabutter ist daher auch in einer unraffinierten, desodorierten (geruchsneutralen) Variante erhältlich.
Sheabutter ist bei Zimmertemperatur fest und wird bei Erwärmen in der Hand geschmeidig und kann auf der Haut verteilt werden. Die unverseifbaren Inhaltsstoffen der Sheabutter (bis zu 11 %) gelten als hautfreundlich und pflegend, mit schützenden Eigenschaften. Die Butter wirkt rückfettend, feuchtigkeitsregulierend und glättend. Dies macht Sheabutter zu einer hervorragenden Pflege von trockener, fett- und wasserarmer, schuppender Haut. Sheabutter kann pur aufgetragen werden oder in Lotionen und Cremes verwendet werden, in denen sie als Konsistenzgeber wirkt und für eine geschmeidige Textur sorgt. Der Butter wird ein natürlicher Sonnenschutzfaktor von 3 zugeordnet.
